¿Qué es el autismo?

Para responder a la pregunta «¿Qué es el autismo?», también es fundamental que identifiquemos lo que el autismo no es. En todo el mundo existen muchos conceptos erróneos sobre el autismo. El autismo no es un diagnóstico de salud mental. El autismo noes un trastorno del comportamiento. El autismo no es un trastorno del pensamiento. El autismo no es una discapacidad intelectual (aunque, según los CDC, aproximadamente el 38 % de los niños autistas también padecen una discapacidad intelectual). Más bien, el autismo es un trastorno del desarrollo neurológico. Esto significa que la neurología única de una persona autista influye en la forma en que percibe el mundo. La forma en que una persona autista procesa el lenguaje, experimenta su entorno sensorial, desglosa las tareas, interactúa, se regula, predice, establece conexiones, resuelve problemas, se comunica y desarrolla sus intereses puede diferir de la de las personas de otros neurotipos. Los criterios para el diagnóstico del «trastorno del espectro autista» se pueden consultar en el Manual Diagnóstico y Estadístico, 5.ª edición, revisión del texto. En resumen, el autismo se caracteriza por dificultades o diferencias en las siguientes áreas:

• Comunicación social
  • Interacción social y emocional recíproca
  • Mantenimiento de las relaciones
  • Comunicación no verbal
    
• Comportamientos, intereses y actividades
  • Apego a las rutinas y los patrones, y resistencia al cambio
  • Discurso y movimientos repetitivos
  • Intereses intensos y restrictivos
  • Integración sensorial: búsqueda o evitación de estímulos sensoriales

Cuando a una persona se le diagnostica autismo, a ese diagnóstico también se le puede asignar un nivel. Ese nivel se basa en el apoyo que la persona necesita. Hay tres niveles: Nivel 1, Nivel 2 y Nivel 3. Estos niveles se basan en el tipo de entorno que la persona necesita. A alguien que necesite menos apoyo se le puede diagnosticar autismo de nivel 1. A alguien que necesite mayor apoyo se le puede diagnosticar autismo de nivel 3.

Es importante señalar que es posible que algunas personas autistas no tengan acceso a un diagnóstico oficial. Las largas listas de espera, los altos costes y la falta de profesionales en determinadas zonas pueden impedir que las personas accedan a un diagnóstico oficial. Otras pueden optar por no obtener un diagnóstico oficial, pero pueden descubrir que algunas de las herramientas, estrategias y adaptaciones recomendadas para las personas autistas les resultan útiles.

Entre el 25 % y el 30 % de las personas autistas no hablan o hablan muy poco. Esto no significa que la persona no entienda el lenguaje, ni que no sea capaz de comunicarse. Las personas que no hablan pueden entender todo lo que se dice a su alrededor. Muchas personas autistas se comunican mediante la escritura, el intercambio de símbolos, la tecnología de apoyo, la lengua de signos u otros medios. Si trabajas con una persona que no habla, asume siempre que es competente. No hables delante de ella como si no te entendiera. Quizá tú mismo seas una persona que no habla. Si vives en Rhode Island, el Autism Project ofrece un grupo social llamado «Let’s Talk» en el que todos los miembros del grupo, incluidos los facilitadores, se comunican mediante un dispositivo. Obtén más información en nuestra pestaña «Grupos sociales».

Diagnósticos coexistentes

Las personas autistas también pueden tener diagnósticos médicos que les afecten. Por ejemplo, hasta el 80 % de las personas autistas padecen un trastorno del sueño. Entre el 10 % y el 30 % de las personas autistas padecen epilepsia. Entre el 46 % y el 85 % de las personas autistas también padecen una afección gastrointestinal. Las personas autistas tienen 2,2 veces más probabilidades de sufrir dolores de cabeza intensos (Al-Beltagi, 2021). Estas afecciones médicas no forman parte del diagnóstico de autismo, sino que las personas autistas son más propensas a que se les diagnostiquen estas afecciones que sus pares no autistas.

Entre el 50 % y el 70 % de las personas con autismo también padecen TDAH. Algunas personas que tienen tanto autismo como TDAH pueden utilizar el término «AuDHD» para identificarse.

Según la Dra. Sarah Cassidy, de la Universidad de Nottingham, casi el 80 % de las personas autistas tiene un trastorno de salud mental diagnosticado (trastornos de ansiedad, depresión, trastorno obsesivo-compulsivo, etc.). Es fundamental que las personas autistas con un trastorno de salud mental reciban una atención que tenga en cuenta el autismo. Aunque los profesionales de la salud mental pueden formarse en materia de autismo para apoyar mejor a sus clientes, hay algo que todo el mundo puede hacer para apoyar a las personas con autismo. Cada uno de vosotros que leéis esta página estáis aquí para aprender más sobre el autismo. Este aprendizaje os permite ser empáticos, comprensivos y tolerantes, así como conectar con personas de todos los neurotipos.

Para obtener más información (incluidas estadísticas) sobre el autismo, visita la página web de los CDC aquí.

¿Tienes preguntas sobre el autismo? Para obtener información sobre el aumento de las tasas de prevalencia, el autismo y las vacunas, entre otros temas, visita la página de preguntas frecuentes de los CDC aquí.

Al-Beltagi, M. (2021). Comorbilidades médicas del autismo. World of clinical pediatrics, 10(3), 15-28.
Asociación Americana de Psiquiatría. (2013). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales ( 5.ª ed.). Washington, D.C.
Hours, C., Recasens, C. y Baleyte, J. M. (2022). Comorbilidad entre el TEA y el TDAH: ¿de qué estamos hablando? Frontiers in Psychiatry, 13, 837424.
https://www.autistica.org.uk/our-research/research-projects/understanding-suicide-in-autism