Potenciar el servicio a todos

Los agentes de policía se encuentran cada vez más con personas con espectro autista en una amplia gama de situaciones, desde llamadas de personas desaparecidas hasta paradas de tráfico, eventos comunitarios e intervenciones en situaciones de crisis. El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno del desarrollo que afecta a la comunicación, la interacción social y el comportamiento de diversas maneras. En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que aproximadamente 1 de cada 31 niños está diagnosticado de autismo, y muchos de esos individuos se convierten en adultos que seguirán interactuando con las fuerzas de seguridad a lo largo de sus vidas.1

Para los directivos policiales, estas cifras ponen de manifiesto una realidad acuciante: Todos los organismos, independientemente de su tamaño o ubicación, trabajarán con personas autistas y sus familias. Entender el autismo ya no es opcional, es un componente básico de la policía moderna. Formar a los agentes para que reconozcan los comportamientos relacionados con el autismo, respondan adecuadamente en encuentros de gran tensión y se relacionen positivamente con los miembros neurodiversos de la comunidad reduce el riesgo, fomenta la confianza y, en última instancia, mejora la seguridad tanto de los agentes como de la comunidad.

The Autism Project (TAP), con sede en Rhode Island, lleva más de dos décadas tendiendo puentes entre la comunidad autista y las fuerzas del orden. En colaboración con la Public Safety Special Needs Coalition (PSSNC), el trabajo de TAP se ha centrado en dotar a los agentes de herramientas prácticas, basadas en situaciones hipotéticas, para responder con eficacia y, al mismo tiempo, crear vías para que las personas autistas y sus familias se sientan más seguras y conectadas con la policía.

Entender el autismo en el contexto policial

Para ser eficaces, los líderes policiales deben empezar por comprender el autismo. El TEA no es una enfermedad mental, sino un trastorno del desarrollo caracterizado por diferencias en la comunicación, el procesamiento sensorial y el comportamiento. Dado que el autismo es un espectro, los individuos pueden presentar una amplia gama de fortalezas y desafíos. Algunos pueden ser muy verbales, mientras que otros pueden tener un lenguaje hablado limitado o nulo. Algunos pueden vivir de forma independiente, mientras que otros requieren un apoyo diario significativo.

Desde una perspectiva policial, varias características son especialmente relevantes:

• Diferencias de comunicación: Las personas autistas pueden tener dificultades para procesar instrucciones verbales, no establecer contacto visual o responder con un habla retardada o atípica. Esto puede confundirse con rebeldía o intoxicación.
• Sensibilidades sensoriales: Los ruidos fuertes, las luces brillantes y el contacto físico pueden causar angustia, lo que lleva a una escalada del comportamiento durante los encuentros rutinarios.
• Patrones de comportamiento: Los movimientos repetitivos, la evitación de la interacción social o las respuestas inusuales a las preguntas pueden parecer sospechosos a los agentes sin la formación adecuada en autismo.
• Aumento de la ansiedad en entornos desconocidos: Los uniformes de policía, las sirenas o incluso la presencia de varios agentes pueden desencadenar una respuesta de lucha, huida o congelación.
• Mayor riesgo de victimización: Las personas autistas pueden ser más vulnerables a la explotación, la intimidación o los malentendidos, lo que lleva a la participación de la policía como víctimas o testigos.

Los escenarios comunes en los que los agentes se encuentran con individuos autistas incluyen los siguientes:

• Casos de personas desaparecidas (fuga): Muchos niños y adultos con autismo corren el riesgo de alejarse de entornos seguros, a veces hacia el agua, el tráfico u otros peligros.
• Paradas de tráfico: Los conductores con autismo pueden no responder a las órdenes de la forma esperada, lo que aumenta la tensión si los agentes no son conscientes de ello.
• Llamadas domésticas o de crisis: Las familias a veces llaman a la policía para pedir ayuda durante las escaladas de comportamiento.
• Actos de policía de proximidad: Los compromisos positivos pueden crear un clima de confianza y seguridad antes de que se produzcan las crisis.

"Aunque el autismo no es un trastorno de salud mental, muchas personas del espectro autista padecen trastornos de salud mental concurrentes con su diagnóstico de autismo. En mi trabajo clínico, las familias a menudo comparten profundas preocupaciones sobre cómo su ser querido será tratado en caso de emergencia", dijo Alicia Ead, LICSW, clínica y vicepresidenta de PSSNC.2 Para los líderes de la policía, garantizar que los agentes estén equipados con los conocimientos y habilidades para manejar estas situaciones es una cuestión tanto de confianza de la comunidad como de seguridad de los agentes.

Asociación de TAP con las fuerzas de seguridad

Reconociendo las realidades de la policía moderna y la creciente necesidad de un compromiso eficaz con las personas autistas, TAP comenzó a colaborar con las agencias hace casi dos décadas. Más recientemente, TAP recibió financiación del Departamento de Justicia de EE.UU. para formalizar la formación, los recursos y la participación de la comunidad con el fin de reducir la fuga y la deambulación de las personas autistas.

El PSSNC ayudó a TAP a conectar con los primeros intervinientes. Los primeros esfuerzos se centraron en la formación de agentes, el liderazgo y la organización de jornadas de seguridad comunitaria adaptadas a las necesidades sensoriales. Para fomentar las relaciones y la confianza, el PSSNC organizó encuentros en los que las familias podían interactuar con los primeros intervinientes en un entorno seguro y divertido. Otros actos comunitarios organizados por la TAP y la PSSNC fueron una partida de bolos con adultos con autismo, un Halloween de "Trunk or Treat" adaptado a las necesidades sensoriales y un festival de otoño para familias con niños pequeños. Los agentes asistieron a un campamento de verano para personas de entre 5 y 40 años, lo que les brindó la oportunidad de relacionarse con miembros de la comunidad y familias en un entorno no amenazador.

"Entender el autismo ya no es opcional: es una competencia básica de la policía moderna".

Pronto quedó claro que también se necesitaba una formación sostenible y ampliable. Juntos, TAP y la PSSNC organizaron una formación anual de liderazgo, a la que asistieron formadores de la Coalición de Educación sobre Autismo y Aplicación de la Ley para reforzar las prácticas policiales relacionadas con el autismo. Dos iniciativas emblemáticas -la Serie de Formación Roll Call y la Videoteca de Seguridad en YouTube- se han convertido en recursos ampliables y accesibles para organismos de todo Estados Unidos.

Serie de formación Roll Call

La Serie de Formación Roll Call se desarrolló para responder a la necesidad de una formación escalable. Diseñada en colaboración con instructores policiales, la serie consta de módulos breves basados en situaciones hipotéticas que pueden utilizarse durante los cambios de turno. Cada vídeo es breve, lo que permite a los sargentos y tenientes incorporarlos a los pases de lista diarios sin alterar los horarios.

Los módulos son prácticos y ofrecen estrategias del mundo real, apoyos visuales, herramientas sensoriales, vídeos prácticos y hojas de instrucciones. Se centran en la aplicación más que en la teoría. Abarcan situaciones como

• realizar una parada de tráfico en la que esté implicado un conductor con autismo,
• cómo reducir la intensidad de una crisis,
• interactuar con personas autistas en actos comunitarios,
• creación de un plan de seguridad familiar, y
• prevención de la fuga y el vagabundeo y cómo apoyar a la familia si un ser querido desaparece.

Cada módulo pone de relieve los comportamientos observables con los que pueden encontrarse los agentes, proporciona estrategias concretas para reducir la tensión y mejorar la comunicación, y refuerza la importancia de la paciencia, la claridad y la seguridad. Los agentes pueden aplicar inmediatamente lo que aprenden en la calle.

Además de los vídeos para pasar lista, los agentes pueden acceder a recursos para poner en práctica las estrategias de las que se habla en los vídeos y en el sitio web de TAP.

Videoteca de seguridad

Como complemento de la serie de formación Roll Call, TAP mantiene una videoteca de seguridad en YouTube que ofrece contenidos accesibles para los agentes, las familias y los socios de la comunidad. Estos vídeos refuerzan la coherencia de los mensajes, amplían la formación más allá de las aulas y pueden compartirse entre organismos sin coste alguno.

"Cuando la formación refleja escenarios del mundo real, los agentes pueden aplicar las estrategias en su próxima llamada".

Los temas son los siguientes

• Reconocimiento del autismo en los encuentros con la policía
• Consejos para que las familias preparen a los autistas para emergencias
• Orientación a los agentes para reducir la sobrecarga sensorial durante las llamadas
• Historias de éxito en la comunidad que muestran asociaciones positivas

El doble enfoque -módulos breves de paso de lista para los agentes y vídeos de cara al público para las familias- crea una coherencia entre lo que se enseña a los agentes y lo que esperan las familias. Esta coherencia reduce los malentendidos y fomenta la confianza mutua.

Aplicaciones sobre el terreno

El agente Jonathan Sexton es miembro fundador de la PSSNC y colaborador clave en todos los eventos y vídeos de la biblioteca de YouTube. Informa de que ha recibido múltiples llamadas a lo largo de los años en las que se pide a los agentes que respondan a situaciones de crisis en las que una persona con necesidades especiales se encuentra en un estado exacerbado. "El agente que responde reconoce a la persona o cree que la persona le reconoce como un agente que vio en un evento", comenta el agente Sexton. "La respuesta hacia los que responden se vuelve más positiva y más complaciente al ver una cara conocida".

Lecciones aprendidas de la aplicación

A lo largo de los años han surgido varias lecciones clave:

1. La accesibilidad es esencial. Es más probable que los agentes se comprometan con una formación breve, basada en situaciones hipotéticas y fácilmente integrable en las rutinas existentes. La formación nominal ha demostrado ser mucho más eficaz que las largas sesiones presenciales.
2. La practicidad resuena. Los agentes necesitan estrategias que puedan aplicar en tiempo real, como el uso de un lenguaje claro y directo, la utilización de apoyos visuales, la reducción de estímulos innecesarios y la concesión de tiempo adicional para las respuestas. Los conocimientos teóricos son valiosos, pero insuficientes sin tácticas prácticas.
3. Las asociaciones comunitarias refuerzan los resultados. La formación que incluye voces de la comunidad autista -padres, autogestores y proveedores de servicios- fomenta la empatía y el realismo. Los organismos que coorganizan eventos de seguridad comunitaria junto con TAP observaron una mejora de las relaciones y la confianza.
4. La coherencia es importante. Las videotecas compartidas garantizan que los organismos de toda una región reciban la misma información. Esto reduce la confusión y establece expectativas claras tanto para los agentes como para las familias.
5. La confianza requiere tiempo. Establecer relaciones positivas entre las fuerzas del orden y la comunidad autista requiere un compromiso continuo. Los actos puntuales pueden sensibilizar, pero la formación constante y las interacciones periódicas con la comunidad generan cambios duraderos.

"Hace unos años recibí una llamada en la que un adolescente con necesidades especiales estaba teniendo un mal día con su abuela y se mostraba cada vez más agitado y potencialmente peligroso para sí mismo o para ella", explica el agente Jonathan Sexton, del Departamento de Policía de Lincoln (Rhode Island). Fue capaz de calmarse casi inmediatamente sin necesidad de intervención física, y él y yo nos sentamos y hablamos durante un buen rato hasta que fue capaz de regularse y su madre llegó a casa".3

El agente Sexton también informa de que, desde que la PSSNC empezó a organizar actos con la coalición, su departamento ha observado un cambio en la acogida y la confianza de los primeros intervinientes que ha permitido que las familias y las personas, así como los agentes, se sientan más cómodos y seguros a la hora de pedir ayuda y de prestarla.

Recomendaciones para los mandos policiales

Basándose en las lecciones antes mencionadas, TAP ofrece las siguientes recomendaciones para los ejecutivos policiales que buscan fortalecer el compromiso con el autismo en sus agencias:

1. Integrar la concienciación sobre el autismo en los ciclos de formación básicos. Tratar el conocimiento del autismo como algo esencial, no opcional. Incorporar módulos en los planes de estudios de las academias, en la formación anual en servicio y en las unidades especializadas.
2. Utilizar los módulos de formación continua con regularidad. Incorporar un breve vídeo de formación una vez al mes puede normalizar el debate sobre la neurodiversidad y mantener las estrategias frescas en la mente de los agentes.
3. Asóciese con organizaciones locales de autismo. Invite a expertos de la comunidad a coorganizar cursos de formación, facilitar sesiones de acompañamiento o participar en actos de policía de proximidad. Esto demuestra buena voluntad y crea relaciones directas.
4. Desarrolle campeones internos. Identifique a los agentes que muestren interés y asígnelos como enlaces en materia de autismo. Estos agentes pueden actuar como recursos durante las llamadas, apoyar la formación continua y mantener contactos con la comunidad.
5. Aprovechar los recursos disponibles. Antes de desarrollar una nueva formación, los organismos deberían utilizar recursos gratuitos como la serie de formación Roll Call de TAP y la videoteca de seguridad. Pueden adaptarse a las necesidades locales sin duplicar esfuerzos.
6. Dar prioridad a la participación familiar. Anime a las familias de personas autistas a compartir información con los departamentos locales, como las preferencias de comunicación, los desencadenantes o las necesidades sensoriales. Algunos organismos han implantado con éxito registros voluntarios de autismo para apoyar a los agentes durante las llamadas.
7. Evaluar y adaptar. Recopile información de los agentes y las familias tras la formación y las llamadas. Utilice estos datos para perfeccionar las prácticas e identificar carencias.

Conclusión

La policía moderna requiere algo más que el cumplimiento tradicional de la ley: exige comprensión, empatía y habilidades especializadas para servir a comunidades diversas. La concienciación sobre el autismo ya no es una cuestión de nicho; es una competencia crítica para los organismos policiales.

A través de iniciativas como la videoteca de seguridad Roll Call Training Series , los eventos adaptados a las necesidades sensoriales y la formación para el liderazgo, TAP y PSSNC han demostrado que las herramientas escalables y prácticas pueden transformar la forma en que los agentes se relacionan con las personas autistas y sus familias. Estos recursos son gratuitos, accesibles y se han diseñado con la aportación de la policía, lo que los hace muy adaptables a todos los organismos.

Cuando los agentes responden con empatía y concienciación, no sólo reducen la tensión de la situación, sino que también generan una confianza duradera al enviar un poderoso mensaje: "Te vemos, te respetamos y estás a salvo con nosotros".4 Para los ejecutivos policiales, el camino a seguir está claro: integrar la formación sobre autismo en el tejido de las operaciones del departamento, crear asociaciones con organizaciones locales de autismo y dotar a los agentes de las herramientas que necesitan para servir a todos los miembros de la comunidad con dignidad y seguridad. De ello dependen unos resultados más seguros, una mayor confianza y unas comunidades más sanas.

Alicia Ead, LICSW , es trabajadora social clínica licenciada y directora adjunta y cofundadora de la Public Safety Special Needs Coalition, que ofrece formación y recursos a los primeros intervinientes y a las familias. También trabaja como supervisora de servicios escolares en el Bradley Learning Exchange, donde se especializa en atención basada en el trauma, desescalada, SEL y autismo.

Joanne Quinn celebra su 24 aniversario como directora ejecutiva de The Autism Project (TAP). Es una líder apasionada de la comunidad del autismo que trabaja para mejorar el compromiso de todas las comunidades con el fin de garantizar vidas seguras y llenas de sentido para todos. TAP está comprometido con la formación basada en el autismo, la programación directa para las personas a lo largo de toda su vida y el apoyo a los cuidadores y a la comunidad.